犬瘟热是由犬瘟热病毒（CDV）引起的，感染肉食兽中的犬科（尤其是幼犬）鼬科及一部分浣熊科动物的高度接触传染性、致死性传染病。病犬早期表现双相热型、急性比卡他，随后以支气管炎、卡他性肺炎、严重胃肠炎和神经症状为特征，少数病例出现鼻端和脚垫的高度角化。
本病一年四季均可发生，以冬春季多发，有一定的周期性，据报道，每隔三年又一次大的流行。不同年龄、性别和品种的犬均可感染，以不满一岁的幼犬最为易感，犬群中自发性犬瘟热发生的年龄与幼犬断乳后母源抗体的消失有关。纯种犬和警犬比土种犬的易感性高，且病情严重，死亡率高。
自然状态下病毒通过气溶胶或与上呼吸道粘膜上皮接触而传播。之后24小时内在组织巨噬细胞中增殖并扩散至整个细胞，经局部淋巴管到达扁桃体和支气管淋巴结。2-----6天后病毒在脾脏淋巴滤泡、胃及小肠固有层、肠系膜淋巴结和肝枯否氏内增殖，导致体温升高和白细胞减少，主要表现淋巴细胞减少。包括T淋巴细胞和B淋巴细胞。八九天后，病毒进一步扩散至上皮细胞和神经组织，导致血源性病毒血症，并与犬的体液免疫和细胞介导免疫状态有关。十四天后动物依靠体内的特异性抗体和细胞介导细胞毒性从大多数组织中清除CDV,而不表现临床症状。9-----14天具有中等水平的细胞介导免疫应答和特异抗体的犬体内的病毒扩散至上皮组织。临床症状最终因抗体滴度的增加而消失。病毒抗体滴度增加而从大多数组织中被清除。但可能存留于神经元和皮肤，如鼻端和脚垫。病毒在这些组织中的扩散和存在可能使某些犬发生中枢神经系统和趾部皮肤角化病（硬脚垫）
免疫状态低下的犬9----14天后病毒扩散至许多组织器官，包括皮肤、分泌腺、胃肠道、呼吸道和泌尿生殖道的上皮细胞，临床症状严重时病毒在上述脏器中持续存在直至动物死亡。CDV在脑组织中主要表现为血管壁细胞的激活过程，继而才引起神经胶质细胞反应，其中大部分犬在感染21----28天后出现神经症状而死亡。中枢神经系统病变的类型和感染过程决定于以下几个因素，包括动物的年龄、免疫状态以及病毒的嗜神经作用和免疫抑制作用。急性和慢性脑炎均可发生，急性过程可能转为慢性。